Durante los últimos cuatro años los científicos de la Nasa han debatido intensamente sobre a qué lugar de Marte enviarán al próximo rover, el cual será lanzado en 2020 y, eventualmente, recolectará rocas para traerlas a la Tierra.
Por ello cerca de 200 de ellos se reunirán la próxima semana en la ciudad de Glendale, California, para decidir entre tres candidatos al aterrizaje del explorador terrestre: Jezero, un cráter; la zona de Northeast Syrtis; y Midway, un lugar intermedio para –potencialmente- explorar ambos, ya que los dos están ligados a evidencias de un río fosilizado y manantiales minerales. Además, entre sí tienen una distancia de 37 kilómetros, lo que nunca ha recorrido un rover.
¿Cuál tendrá más mérito para el aterrizaje del robot terrestre?
Debido a que el descenso aún no está claro, han surgido voces como las del equipo Mars 2020 que propuso el sitio Midway, ubicado entre Northeast Syrtis y Jezero, específicamente a 25 kilómetros de este último.
Al respecto John Grant, científico del Smithsonian Institution’s Center for Earth and Planetary Studies at the National Air and Space Museum in Washington, D.C., planteó que las inquietudes de su equipo apuntan, principalmente, a determinar si un robot podría estudiar a los candidatos aterrizando al medio de ambos.
Hasta el momento la respuesta es sí, ya que el rover del equipo Mars 2020 tomó como referencia el diseño del Curiosity, que ha explorado otro sitio del planeta rojo durante seis años. Sólo que este nuevo rover incluirá una cámara en su vientre para evitar riesgos de aterrizaje. Capacidades que discuten aún los científicos, ya que éstas disminuirían los riesgos ante un eventual aterrizaje en Midway.
Curiosidad
El mismo alrededor del cráter Jezero tiene su encanto: un delta de un río fosilizado de hace 4 mil millones de años. «Está justo ahí», dice el geólogo planetario de la Universidad de Whashington, Louis Missouri, ya que -al igual que sus colegas- sabe que los deltas preservan restos de vida, como pasa en la Tierra con depósitos de petróleo en alta mar que conservan materia orgánica, alimentados por deltas, como los del río Mississippi.
Las discusiones entre los científicos continúan, puesto que llegar desde Jezero a Midway significaría dos años de viaje para un rover.
Por estas razones la expectación de la comunidad científica se mantiene latente, ya que es fundamental fijar el rumbo del robot que se sumará a las misiones del Curiosity y el Spirit (que no envía señales a la Tierra desde marzo de 2010 tras haber aterrizado el 2004 en Marte) en la zona ecuatorial del planeta Marte.
Steven Ruff de la Universidad de Arizona en Tempe comenta que entrará a conferencia en California «con muchas preguntas sobre si pueden hacer ese viaje entre Midway y Jezero».
Según publicó Science los ingenieros trabajan en este nuevo rover expectantes de saber su rumbo de aterrizaje en Marte. Mientras que la nave espacial que lo llevará está casi completa, sólo requiere de un escudo térmico.
En cuanto al robot explorador, el sitio de noticias detalló que está lleno de computadores, baterías y aparatos electrónicos. Y que su ensamblaje incluirá un complejo sistema de perforación y otros elementos científicos. Proceso que podría concluir en febrero del próximo año.
La idea de esta reunión en Glendale, California, es que los científicos voten por el mejor lugar de aterrizaje y luego el equipo del rover tomará una decisión respecto a la nueva misión a Marte.
Los ingenieros sólo adelantan que los lugares señalados son seguros para un aterrizaje, pero la decisión final dependerá del jefe científico de la Nasa, Thomas Zurbuchen, en los próximos meses.
